Totenkopfschwärmer [African Death's Head Hawkmoth] (Acherontia atropos)

About this book

Language: German

In ancient Greece, butterflies were referred to as "Psyche", the butterflies themselves were considered the "souls of the dead" and the word for the chrysalis means "shell of the dead". The scientific species name of the African death's head hawkmoth, Acherontia atropos, also comes from Greek mythology. This moth has long been considered the embodiment of evil, a portent of bad luck, a "death bird" and its appearance as a bad omen. Obscure stories and dark legends surround it.

Apart from being a puppet, the African death's head hawkmoth has little in common with the underworld. While its voracious caterpillars prefer to feed on nightshade plants, the stately moths with skull-like markings on their thorax have a special fondness for honey. The ability to communicate acoustically and to produce noises also makes this migratory butterfly unique.

It is encountered not only in mythology but also plays a role in literature, art and film, as a motif on stamps, coins, textiles or costume jewellery. We often see death's head hawk moths as a popular tattoo motif – but very few people see a living specimen. This book takes a closer look at this fascinating moth and explores its impressive life stages from egg to caterpillar to pupa to moth. The authors suggest that another way of interpreting this moth is a reminder that we should counter global insect mortality and the loss of other animal and plant species.

Summary in German:
Schmetterlinge wurden im antiken Griechenland als »Psyche« bezeichnet, die Falter selbst als die »Seelen der Toten« angesehen und das Wort für die Puppe bedeutet so viel wie »Hülle der Toten«. Auch der wissenschaftliche Artname der Totenkopfschwärmer, Acherontia atropos, stammt aus der griechischen Mythologie. Dieser Nachtfalter galt lange als Verkörperung des Bösen, als Unglücksbote, »Totenvogel « und sein Erscheinen als böses Omen. Obskure Geschichten und düstere Legenden ranken sich um ihn.

Der Totenkopfschwärmer hat, vom Puppendasein abgesehen, nur wenig mit der Unterwelt gemein. Während sich seine gefräßigen Raupen bevorzugt von Nachtschattengewächsen ernähren, haben die stattlichen Falter mit der einem Totenkopf ähnelnden Zeichnung auf dem Thorax eine besondere Vorliebe für Honig. Auch die Fähigkeit, sich akustisch mitzuteilen und Geräusche zu erzeugen, macht diesen Wanderfalter einzigartig.

Nicht nur in der Mythologie begegnet er uns, sondern er spielt auch eine Rolle in Literatur, Kunst und Film, als Motiv auf Briefmarken, Münzen, Textilien oder Modeschmuck. Wir sehen Totenkopfschwärmer häufig als beliebtes Tattoomotiv – doch ein lebendes Exemplar bekommen die wenigsten Menschen zu Gesicht. Betrachten wir also diesen faszinierenden Schmetterling genauer und erkunden wir seine eindrucksvollen Lebensstadien vom Ei über die Raupe und die Puppe bis zum Falter. Vielleicht erkennen wir darin die Botschaft, dem globalen Insektensterben und dem Verlust weiterer Tier- und Pflanzenarten entgegenzutreten.

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